在促進植物生長方面，化肥是必須的。但化肥自身的某些缺陷以及不合理施用而引起的負面影響日益明顯。從20世紀30年代才開始，植物生長調節劑的研究和應用即已逐步開始，且其潛在的社會效益和經濟效益非常大，發展也非常迅速，到20世紀60年代，即已形成了植物生長調節劑工業。

隨著化工技術和生物技術的發展，植物生長調節劑對農業的產量提高、產品品質的改善、降低勞動強度、提高勞動生產率起著越來越重要的地位。正如人們的預言：21世紀是生物工程世紀，生物工程的變革將是轉基工程和化學調控技術的變革。

植物生長調節物質是調控植物種子萌發、生根、生長開花、結實、衰老、脫落、休眠等生長發育的物質，在植物體內含量很少，但卻起著很重要的生理作用，植物的一切生命活動都離不開它們的參與。一般習慣上將植物體內自身產生的內源調控物質叫植物激素，將人工外源施用于植物的叫植物生長調節劑。

在一個促進植物生長研究中，科學家取0.08克的肉桂酸溶于10ml的乙醇中，用蒸餾水配置成80mg/kg的待用母液，選取了綠豆、黃瓜、玉米，空心菜等種子，在人工氣候箱中進行肉桂酸對種子發芽促進作用的實驗。實驗結果顯示，肉桂酸在高濃度情況下對空心菜種子有明顯促進發芽生長的作用，另外肉桂酸在其他的濃度中也對其他種子有生長促進作用。

經進一步的深入研究，科學家們驚喜的發現肉桂酸具有植物生長調節作用比預期要顯著很多。它能顯著地促進植物莖、葉生長，特別是對遺傳型和生理型的矮生植物有明顯的促進作用；能代替某些種子萌發所需要的光照和低溫條件，從而促進發芽；可使長日照植物在短日照條件下開花，縮短生活周期。