一般清洗方法可分為物理清洗和化學清洗兩大類。利用力學、熱學、聲學、沖擊、紫外線、蒸汽等除去物體表面污垢的方法稱為物理清洗；依靠化學反應的作用。利用化學藥品或其他溶劑清除物體表面污垢的方法稱為化學清洗。物理清洗和化學清洗都有其各自的特點，實際應用時應根據被清洗物體的情況和清洗要求進行選擇和使用。
 
多年來，由于傳統的清洗操作簡單，或只是作為一道工序依附于生產過程中，清洗作為一項工業技術沒有得到應有的重視，我國清洗行業一直處于化學和手工清洗為主的落后狀態。總體上處在只是借助于簡單機械的手工清洗完成一些簡單的任務，且工人勞動強度大，效率低，清凈率低，成本高，不能滿足工業清洗要求的狀態。
 
隨著經濟的發展，對于清洗技術及及產品的需求越來越大、越來越高，同時科技進步也推動了清洗設備技術和裝備的快速發展，清洗已成為了一個發展迅猛、潛力巨大的行業。
 
我國在相當長的時間里，化學清洗一直是工業生產中廣為采用的主要清洗方法。據估計，我國工業清洗目前80%是用化學方法。
 
隨著社會的進步和工業對于設備運轉效率及環境保護的要求，化學清洗方法的使用受到了很大的限制，在工程上主要表現為：
 
1)當結垢物很厚或管道堵死時，不能應用化學方法清洗；
2)對于具有多成分的復雜的機械混合物或結垢物，如高分子油脂、石蠟、瀝青、聚合沉淀物或焦炭等，化學藥劑的選擇十分困難，故難以用化學方法清洗；
3)化學藥劑對所清洗對象有一定的腐蝕作用，一些重要設備不能用化學方法清洗；
4)化學清洗作業中的酸堿排放物對環境污染嚴重；
5)化學清洗需要大量的酸與緩釋劑，特別是對于大口徑管道與大型容器需要化學藥劑的數量巨大，清洗成本高；
6)需要長時間浸泡及循環，清洗效率和潔凈率低；
7)對清洗對象的形狀、材質等選擇性過強。如輪船下部船體、甲板、鉆井平臺、市政工程大型管道及飛機跑道等，無法使用化學藥劑浸泡及循環，很難清洗。
 
在科技進步的推動下，近年來世界清洗技術發展迅速，新的清洗方法、清洗技術不斷出現，特別是各種物理清洗方法和技術得到了快速的發展和廣泛應用。從目前清洗技術專利統計看，大部分清洗技術屬物理清洗，化學清洗僅占約1/4。物理清洗技術已成為世界清洗技術發展的主要方向，其中高壓水射流清洗技術的發展與應用最為迅猛和廣泛，已經成為清洗行業中一種主要的清洗技術。