木糖醇是木糖代謝的正常中間產物，純的木糖醇，外形為白色晶體或白色粉末狀晶體。在自然界中，廣泛存在于果品、蔬菜、谷類、蘑菇之類食物和木材、稻草、玉米芯等植物中。它可用作甜味劑、營養劑和藥劑在化工、食品、醫藥等工業中廣泛應用。
它的分子式為C5H12O5，是一種五碳糖醇。 　　木糖醇原產于芬蘭，是從白樺樹、橡樹、玉米芯、甘蔗渣等植物中提取出來的一種天然植物甜味劑。
木糖醇低溫品嘗效果更佳，其甜度可達到蔗糖的1.2倍。木糖醇入口后往往伴有微微的清涼感，這是因為它易溶于水，并在溶解時會吸收一定熱量。
木糖醇雖然是從前蘇聯學習開發的，就木糖醇本身而言，也是一個新興的工業，生產歷史并不長，生產技術也剛剛有一個雛形，并不是很成熟，有待發展和完善。我國木糖醇工業也是這樣，從小試、中試，到試生產，一步一步地發展起來的，必須經歷一個相當長過程。就目前來說，我國木糖醇生產有兩條基本工藝，這兩條工藝就是：中和脫酸工藝和離子交換脫酸工藝，而各廠家在生產細節上都有自己的獨到之處，形成自己的工藝風格。
木糖醇的功能
甜味劑
　　木糖醇做糖尿病人的甜味劑、營養補充劑和輔助治療劑：木糖醇是人體糖類代謝的中間體，在體內缺少胰島素影響糖代謝情況下，無須胰島素促進，木糖醇也能透過細胞膜，被組織吸收利用，促進肝糖元合成，供細胞以營養和能量，且不會引起血糖值升高，消除糖尿病人服用后的三多癥狀（多食、多飲、多尿），是最適合糖尿病患者食用的營養性的食糖代替品。
改善肝功能
　　木糖醇能促進肝糖元合成，血糖不會上升，對肝病患者有改善肝功能和抗脂肪肝的作用，治療乙型遷延性肝炎，乙型慢性肝炎及肝硬化有明顯療效，是肝炎并發癥病人的理想輔助藥物。
防齲齒功能
　　木糖醇的防齲齒特性在所有的甜味劑中效果最好，首先是木糖醇不能被口腔中產生齲齒的細菌發酵利用，抑制鏈球菌生長及酸的產生；其次在咀嚼木糖醇時，能促進唾液分泌，唾液多了既可以沖洗口腔、牙齒中的細菌，也可以增大唾液和齲齒斑點處堿性氨基酸及氨濃度，同時減緩口腔內PH值下降，傷害牙齒的酸性物質被中和稀釋，抑制了細菌在牙齒表面的吸附，從而減少了牙齒的酸蝕，防止齲齒和減少牙斑的產生，鞏固牙齒。
減肥功能
　　木糖醇為人體提供能量，合成糖元，減少脂肪和肝組織中的蛋白質的消耗，使肝臟受到保護和修復，減少人體內有害酮體的產生，不會因食用而為發胖憂慮。可廣泛用于食品、醫藥、輕工等領域。 木糖醇與普通的白砂糖相比，具有熱量低的優勢——每克木糖醇僅含有2.4卡路里熱量，比其他大多數碳水化合物的熱量少40%，因而木糖醇可被應用于各種減肥食品中，作為高熱量白糖的代用品。
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